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芳香植物、ハーブの香りにはさまざまな薬効があるといわれ、それは精神面と肉体面のどちらにも働きかけます。からだへは、皮膚や肺から血管を通って全身に伝わりますが。こころへの働き方はまだ解明されていません。ただ、鼻から入った香りの分子は大脳に伝わり、本能や情動、記憶に関係する部分にアクセスするといわれています。ハーブの揮発性の有効成分を抽出したものが精油エッセンシャルオイル）です。そこには、ハーブのもつ薬効が凝縮されています。ハーブに香りがあるのは、この精油があるからだといわれています。ハーブはそのままでも香りますが、摩擦を与えることで、より強く香ります。それは、ハーブの花や葉にある精油のポケットが弾けるからなのです。ハーブを使ったいろいろな健康法は、民間療法として昔から存在します。作用が穏やかであり、またクラフトやお茶にして楽しむこともできます。そして、自分で育てたハーブを使えば、より身近な感じがして楽しいものです。大きく捉えて、ハーブを楽しむこともアロマテラピーといえるでしょう。そして、精油は、ハーブより芳香成分が濃縮されているため、取り扱いには多少注意が必要ですが、初心者でも手軽にアロマテラピーに使えること、即効性があることが特徴です。用途によって、あるいは気分によって、ハーブと精油を上手に使い分けましょう。アロマテラピーのしくみ「香り」が、どのようにしてこころとからだに影響を与えるのでしょうか。まだ研究段階ではありますが、アロマテラピーの効果のメカニズムには、大きく分けて3種類あるといわれています。まず、香りは鼻から脳の中枢であり、ホルモンや免疫系の分泌を促すように指令を出す働きのある、大脳辺縁系へ届きます。そして、心身に働きかけます。肉体的には、免疫系やホルモンの分泌をコントロールする部分にアクセスし、精神的には、記憶や感情、情動をたずさわる場所に関わります。二番目に、同じく鼻を経由して肺に届き、そこから血管を通って全身に香りの成分が運ばれていくというもの。三番目は、皮膚を通して毛細血管に吸収され、体液の流れにのって芳香成分が、器官や組織に拡散されるというものです。そして、体内に入った芳香成分は、やがて尿や汗、呼吸を通じて最終的には排泄されます。どの場合でも、香りがもつさまざまな有効成分が肉体面と精神面のどちらにも働きかけるというのが、アロマテラピーの最大の特徴です。アロマテラピーでは、香りの成分だけではなく、香りそのものを感じることが大切です。「いい香りだな」と感じたことによって、気持ちがやわらいだり、いいホルモンが分泌され、こころもからだも改善されていくというわけです。
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